Henry Cuellar: de familia de inmigrantes al Congreso de Estados Unidos

DAVID MCCUMBER | 9/30/2014, 5:28 p.m.

Es una humilde casita blanca en una de las colinas que da nombre al pueblo Las Lomas, en Laredo. Desde la cima de dicha colina en la calle Reynolds se puede divisar un mundo de oportunidades.

Martín y Odilia Cuellar criaron a sus ocho hijos en esa casa. Tres de ellos trabajan en la policía y dos son abogados. De esos, uno de juez municipal de Laredo y el otro es sheriff del Condado de Webb.

El hijo mayor, Henry Roberto Cuellar, miraba desde la cima de la colina y divisó un panorama mucho más lejano. Su visión abarcó la universidad, una oficina como abogado y prácticas en mediación aduanera, así como 14 años en la Legislatura de Texas, un año como secretario de Estado en Texas y una década como representante federal por el Distrito 28 de Texas.

Durante la crisis inmigratoria de este año, que ha puesto de manifiesto la polarización y la disfunción del Congreso de la nación, Cuellar ha mantenido una firme posición intermedia, lo que ha irritado a muchos demócratas, pero no ha sorprendido a nadie que lo conozca bien. Fue el único demócrata que votó por un proyecto de ley en la Cámara de Representantes que habría facilitado la deportación de niños inmigrantes procedentes de Centroamérica.

“Hay que enviar una señal”, afirmó Cuellar.

Para el hermano de un sheriff, esa “señal” es hacer llegar el mensaje a personas de otros países que en Estados Unidos el estado de derecho tiene significado. Al mismo tiempo, cuando la oleada de inmigrantes amenazó con abrumar a la Patrulla Fronteriza y mermar los recursos de la Agencia de Inmigración y Control de Aduanas, Cuellar fue el primero en solicitar una respuesta humanitaria de la Oficina Federal para el Manejo de Emergencias. Además, él sigue favoreciendo una reforma integral del sistema de inmigración nacional.

De repente, este verano Cuellar atrajo la atención de los medios. En un día concedió nueve entrevistas nacionales y seguirá siendo una voz escuchada en el debate sobre inmigración que, para algunos es sólo otro problema, pero para Cuellar es literalmente algo vivido.

Cuellar es un demócrata conservador y hoy día los demócratas conservadores en el Congreso con como grullas. Pero Cuellar no teme recordárselo a sus colegas. En una sesión demócrata reciente para tratar asunto estratégicos, levantó una mano y dijo: “Vamos a enfocarnos en el resto de los distritos liberales que podamos captar para retomar la mayoría”.

Después de un incómodo silencio, un asistente comentó: “Cuando levantas la mano en cuestiones como estas, pestañeo”.

Ética de trabajo

Odilia y Martín solían viajar a lugares tan distantes como Idaho cada año para trabajar en las cosechas. Cuando Henry Cuellar tenía tres años, la familia decidió que la vida de un lado para otro era demasiado dura para todos, según cuenta Odilia, y decidieron establecerse en Laredo, donde Martín halló empleo como jardinero y capataz de una hacienda.

De niño, Cuellar “siempre estaba leyendo”, dijo su hermano Martín, sheriff del Condado de Webb. “Totalmente opuesto a mí”

Sin embargo, en la actualidad el sheriff le dice a sus hijos: “Sean como su tío, no como yo. Lean”.

Odilia y Martín no hablaban inglés, por lo que no podían ayudar a sus hijos con las tareas de la escuela, pero sí los ayudaban de otras formas.

“Mi papá sólo sabía trabajar y era lo que le interesaba”, dijo Cuellar. “Otros niños se ponían a mirar televisión los sábados, pero mi padre nos decía: hay que terminar el trabajo primero. Así que teníamos que empezar a trabajar al amanecer, cortando hierba y rastrillando, para poder ver luego a los Jetsons”.

Martín también enseñó a sus hijos a ser autosuficientes. “No le gustan las deudas”, dijo Cuellar. “Tampoco confía en los abogados. Cuando me hice abogado, me dijo: al menos serás mi abogado”.

“A mi madre lo que le interesaba era el estudio, que estudiáramos y estudiáramos”, agregó Cuellar. “Se cercioraba de que estuviéramos haciendo las tareas de la escuela y que no nos levantáramos hasta que no hubiésemos terminado”.

Cuellar se graduó de la preparatoria Nixon y matriculó en el Laredo Community College, donde terminó sus estudios con honores. Después ingresó en la Universidad Goergetown para estudiar una Licenciatura en Servicio Extranjero. También se graduó con honores. Posteriormente, obtuvo una maestría en Comercio Internacional en la Universidad de Texas A&M en Laredo y más tarde terminó estudios en Derecho e hizo un doctorado en la Universidad de Texas.

En un pueblo donde todos quieren luchar para mejorar su vida, Henry Cuellar ha sido probablemente el más luchador de todos.

Legado para Texas “Esta fue la sede de mi primera campaña”, dijo Cuellar, señalando hacia un pequeño y deteriorado edificio en la calle Clark, donde ahora se encuentra el salón de belleza Alondra. “Cuando eso estaba en mis 30 años, pero me llamaban ‘abuelo’ porque los que trabajaban para mi campaña eran chicos de preparatoria y de la universidad”.

Desde que comenzó como representante estatal en 1987, Cuellar se concentró en mejorar las oportunidades de educación. Desempeñó un papel clave en el programa Texas Grant, que garantiza financiamiento para estudiar en la universidad a chicos con buenas calificaciones y bajos recursos económicos.

“Independientemente de cualquier otra cosa que haga, esa es una parte enorme de su legado a Texas”, dijo Juan Maldonado, rector del Laredo Community College. Ray Keck, rector de la Universidad Texas A&M, dijo al respecto: “Henry ha sido esencial para el crecimiento de esta institución”.

Cuellar se siente orgulloso cuando pasa por el campus de Texas A&M y por la escuela primaria Dr. Henry Cuellar, así como por el aeropuerto. “Hemos conseguido 100 millones de dólares para este aeropuerto en 10 años”, afirmó. “Y estoy a punto de anunciar cinco millones de dólares más”.

Las ambiciones políticas de Cuellar apuntaron en 2002 hacia Washington, D.C., para lo cual se enfrentó al representante republicano de San Antonio Henry Bonilla, pero perdió por dos puntos porcentuales. Cuellar y Bonilla empezaron a prepararse para la revancha.

Sin embargo, una redistribución de distritos liderada por los republicanos en 2003 dividió a la ciudad de Laredo, lo que aseguró el puesto de Bonilla y desplazó a Laredo hacia el Distrito 28, representado por el demócrata de San Antonio Ciro Rodríguez.

“No quería un enfrentamiento con Ciro”, dijo Cuellar. “Pero así fueron las cosas”.

Las primarias fueron amargas. Después del conteo inicial, Rodríguez lideraba por unos 145 votos, pero el recuento le dio la vuelta a los resultados y Cuellar se alzó con un margen de 58 votos.

Pero el Distrito 28 volvería a cambiar después de un desafío en los tribunales y en gran parte se convirtió en Laredo, lo que solidificó la base de poder de Cuellar. Ahora sólo cuenta con una oposición débil.

Cuellar llevó a sus padres a Washington en enero de 2005 para su ceremonia de juramento. Fue la primera vez que Odilia y Martín montaron avión. No entendieron todo lo que se dijo durante la ceremonia, pero sí comprendieron que ahora su hijo mayor era un congresista.

Odilia tiene 86 años y Martín 88.

“Estamos bendecidos”, dijo Odilia. “Bendecidos con buenos hijos”.

Recaudación de fondos

En Washington, Cuellar fue recibido con frialdad por su propio partido. En 2000, respaldó a su colega texano George W. Bush durante su candidatura presidencial y, además, había derrotado a un demócrata popular.

Sin embargo, las tensiones fueron disminuyendo con el tiempo. Las habilidades de Cuellar para hacer relaciones resultaron beneficiosas, así como su talento para recaudar fondos.

Siempre está entre los primeros que da su “diezmo” a la Comisión de Campaña Demócrata en el Congreso y, de muchas otras maneras, también recauda fondos para otros demócratas.

Cuellar apoyó en 2007 a Hillary Clinton y recaudó más de 200,000 dólares para su campaña.

En Washington celebra eventos de recaudación de fondos cada año, así como en su distrito y en Houston.

Su evento anual en Washington la semana pasada ofreció comidas importadas del Palenque Grill en Laredo. En esa actividad hubo muchos republicanos y demócratas, pero el dinero recaudado va en su totalidad a las arcas del Partido Demócrata.

Cuellar considera su prodigiosa habilidad para recaudar fondos como un “pase” para la flexibilidad electoral.

“Trabajo para mi distrito, para Texas y para Estados Unidos, después para mi partido”, dijo Cuellar.

Randy Blair, jefe del Partido Republicano del Condado de Webb, admitió que es difícil competir con Cuellar.

“Llega a la gente de ambos partidos, ha trabajado con republicanos como el senador (John) Cornyn y muchas veces se ha enfrentado al presidente (Barack) Obama”, dijo Blair, quien criticó a Cuellar por apoyar el Obamacare, pero añadió: “Ha estado en su puesto durante mucho tiempo y es popular”.

“¿Soy un buen demócrata? Consulta a la Comisión de Campaña Demócrata en el Congreso”, dijo Cuellar. “Algunos de los demócratas que más hablan no consiguen el dinero cuando eso es lo que cuenta”.

Lazos fuertes con México

Cuellar está muy bien conectado con México. Se hizo amigo del presidente mexicano Enrique Peña Nieto cuando era gobernador. Cuellar se hallaba con el carismático líder cuando fue elegido presidente en la Ciudad de México.

Cuellar se molestó el año pasado cuando Peña Nieto viajó a Washington antes de prestar juramento y algunos le dieron la espalda. Según Cuellar, el presidente de la Cámara de Representantes John Boehner no quiso ver a Peña Nieto y refirió a Cuellar al entonces líder de la mayoría Eric Cantor. Después de esperar 10 minutos afuera de la oficina de Cantor, Peña Nieto se marchó.

Cuellar también ha criticado a la Casa Blanca por su falta de compromiso con México.

El diputado mexicano Marco González, de Nuevo León, dijo que Cuellar “es uno de los mejores promotores de las relaciones entre México y Estados Unidos en Washington”.

“Necesitamos que más congresistas vean a México como un amigo, no como un creador de problemas”, agregó.

¿Cuál es el próximo paso político de Cuellar?

Cuellar puede ser el tipo de demócrata (hispano moderado que apoya el derecho a portar armas) que sale bien en las contiendas estatales. Según él, los demócratas podrían ganar a nivel estatal en 2018. En ese año estaría en juego la gobernación y un escaño en el Senado.

“Amo a Texas y algunas vez me gustaría regresar allí para aspirar a un puesto estatal”, dijo Cuellar.

De momento, Cuellar está disfrutando su influencia debido a los años de experiencia, su mayor visibilidad y la seguridad que su puesto le otorga.

“Aún tengo trabajo que hacer aquí”, concluyó.

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