Today, Congressman Henry Cuellar’s (D-TX 28) bill H.R. 915, Jaime Zapata Border Enforcement Security Task Force (BEST) Act of 2011 passed the House of Representatives on a bipartisan vote of 391-2.  The bill enhances border security by promoting coordinated efforts and information-sharing among federal, state and local border and law enforcement officials.  The Jaime Zapata Border Enforcement Security Task Force (BEST) Act is named after fallen Immigration and Customs Enforcement, Homeland Security Investigations Special Agent Jaime Zapata, who was killed in the line of duty in 2011. 

H.R. 915 would, for the first time, statutorily authorize and codify the BEST program.  BEST units are inter-agency teams comprised of Immigration and Customs Enforcement (ICE), Customs and Border Protection (CBP), the U.S. Coast Guard (USCG) and other federal, state, local and foreign law enforcement agencies designed to combat cross-border crime. 

“When it comes to the vital matter of maintaining the security of our border, we need the collaboration and cooperation of all of our agencies to ensure that we are maximizing our resources to minimize threats,” said Cuellar.  “BEST teams have already had great success in disrupting criminal activity and keeping Americans safe.  This bill honors the service and memory of Special Agent Jaime Zapata by furthering the goals to which he gave his life: ensuring that the United States border remains strong and that border communities like the one he called home remain secure.”   

“The BEST teams have consistently been one of our success stories in our strategy to stop the southbound flow of cash and weapons that fund and arm the cartels,” said Congressman Michael McCaul (R-TX 10), Chairman of the Homeland Security Oversight & Investigations Subcommittee, and a co-sponsor of the bill.  “I can't think of a more fitting way to honor Agent Zapata than to add his name to our efforts to secure the border.”

Specifically, H.R. 915 authorizes the Secretary of Homeland Security, acting through the Director of ICE, to establish BEST units, direct the assignment of federal personnel to that program and take other actions to assist state, local, tribal and foreign jurisdictions with participation.  The bill also directs the Secretary to report on the effectiveness of the program in enhancing border security and reducing the drug trafficking, arms smuggling, illegal alien trafficking and smuggling, violence and kidnapping along and across U.S. borders. 

“Agent Jamie Zapata died protecting our nation,” said Congressman Blake Farenthold (R-TX 27), a co-sponsor of the bill. “Border Enforcement Security Task Force teams increase cooperation between local, state and federal governments, securing our borders so that no family has to suffer the terrible tragedy Agent Jamie Zapata’s family has been through.”

Zapata joined ICE in 2006 and was assigned to the Deputy Assistant HSI office in Laredo, Texas, where he served on the Human Smuggling and Trafficking Unit, as well as the Border Enforcement Security Task Force. On February 15, 2011, Zapata and ICE Special Agent Victor Avila were ambushed by members of Mexican drug cartels in the northern Mexico state of San Luis Potosí. The two ICE agents were traveling between Mexico City and Monterrey. Special Agent Zapata succumbed to his injuries, while Special Agent Avila, who also sustained injuries, survived.  Zapata spent his entire life living on the southwest border. 

Cuellar is the ranking member of the House Homeland Security Subcommittee on Border and Maritime Security, which has direct jurisdiction over border security.  The bill will now be reported to the Senate, where it is pending legislative action.

Click here to see the floor debate about H.R. 915.  Cuellar’s remarks begin at 6:24 as indicated on the clock on the screen.

Hoy, fue aprobada por la cámara de representantes en una votación bipartidista de 391-2, la iniciativa de ley H.R. 915 “Jaime Zapata Border Enforcement Security Task Force (BEST) Act of 2011,” introducida por el Congresista Henry Cuellar (D-Laredo). Dicha iniciativa busca mejorar la seguridad fronteriza al promover una mayor  coordinación e el intercambio de información entre las agencias de procuración de justicia en la frontera. H.R. 915 ha sido nombrada en honor al Agente Especial de la Agencia de Inmigración y Procuración Aduanera (ICE), Jaime Zapata, quien falleció en el cumplimiento de su deber en 2011.  

H.R. 915 codificaría por primera vez, el programa BEST, el cual está conformado por equipos interinstitucionales integrados por Inmigración y Procuración Aduanera (ICE), Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), la Guardia Costera de los EE.UU. (USCG) y otras agencias de procuración de justicia para combatir el crimen transfronterizo.    

"En lo que respecta al tema vital de mantener la seguridad de nuestra frontera, necesitamos la colaboración y cooperación de todas nuestras agencias para asegurar que estamos maximizando nuestros recursos para minimizar las amenazas,” dijo Cuellar. “Los equipos de BEST ya han tenido un gran éxito en la interrupción de la actividad criminal y en mantener la seguridad de los estadounidenses. Esta iniciativa de ley honra el servicio y la memoria del Agente Especial Jaime Zapata y promueve los objetivos por los que dio su vida: asegurar que la frontera de los EE.UU. siga siendo fuerte y que las comunidades fronterizas, como la comunidad natal de Jaime Zapata, sigan siendo seguras.”     

"Los equipos de BEST siempre han sido uno de nuestros casos de éxito en nuestra estrategia para detener el flujo de dinero y armas hacia el sur que financian y arman a los carteles,” dijo el congresista Michael McCaul (R-TX 10), Presidente del Subcomité de Supervisión de la Seguridad Interior y de Investigaciones, y un co-patrocinador de la iniciativa de ley. “No puedo pensar en una forma más adecuada de honrar al agente Zapata que añadir su nombre a nuestros esfuerzos para asegurar la frontera.”

H.R. 915 específicamente autoriza al Secretario del Departamento de Seguridad Interior (DHS), a través del Director de ICE, establecer las unidades de BEST, dirigir la asignación de personal federal a ese programa y tomar otras medidas para ayudar la participación de las jurisdicciones estatales, locales, tribales y extranjeras. La iniciativa de ley también ordena al Secretario de DHS informar sobre la efectividad del programa para asegurar la frontera y reducir el tráfico de drogas, el contrabando de armas, el tráfico de personas, la violencia y el secuestro existentes en las ciudades fronterizas de los Estados Unidos.  

“El Agente Jaime Zapata murió mientras estaba protegiendo nuestra nación,” dijo el congresista Blake Farenthold (R-TX 27), quien es uno de los co-patrocinadores de la iniciativa de ley. “Los equipos de BEST aumentan la cooperación entre los gobiernos locales, estatales y federales, para asegurar nuestras fronteras para que ninguna familia tenga que sufrir la terrible tragedia que de la familia del Agente Jaime Zapata.”

Zapata se unió a ICE en 2006 y fue asignado a la oficina adjunto de HSI en Laredo, Texas, donde se desempeñó en la unidad del trafico y trata de personas, así como la unidad de BEST. El 15 de febrero de 2011, Zapata y el Agente Especial de ICE, Victor Ávila fueron emboscados por miembros de organizaciones mexicanas del tráfico de drogas en el estado de San Luis Potosí, México. Los dos agentes de ICE viajaban de la Ciudad de México hacia Monterrey. El Agente Especial Zapata sucumbió a sus heridas mientras Ávila, quien también sufrió heridas, sobrevivió. Zapata vivió toda su vida en la frontera suroeste de los EE.UU.

Cuellar es el miembro de mayor rango del Subcomité de Seguridad Nacional de las Fronteras y Seguridad Marítima, el cual tiene jurisdicción directa sobre la seguridad fronteriza. La iniciativa de ley será turnada al Senado para su votación.

Haga click aquí para ver el debate de hoy sobre la iniciativa de ley H.R. 915.  Los comentarios del Congresista Cuellar comenzarán a las 6:24 como se indica en la pantalla.